Es el antepasado más directo de las cámaras Polaroid. Fue construido por Louis Daguerre en 1839, en base a los trabajos fotográficos realizados por Joseph-Nicéphore Niépce.

El aporte del daguerrotipo consistía en acortar el tiempo de exposición para la impresión de la imagen, ya que se pasaba de las ocho horas de exposición de la primera fotografía de Niépce, a entre 60 y 90 minutos para la obtención de la imagen.
El daguerrotipo funcionaba de esta forma: se usaba una capa sensible de nitrato de plata extendida sobre una base de cobre para obtener la imagen. A partir de la exposición en la cámara, el positivo se plasmaba en mercurio y luego, la imagen se fijaba al sumergir la placa en una solución de cloruro sódico.

Este mecanismo nos proporcionaba una fotografía instantánea, sin negativo, por lo cual para obtener una copia de la imagen debía realizarse nuevamente el proceso.
El daguerrotipo fue patentado por su inventor en Inglaterra, cinco días antes de que la cámara de diputados franceses haya declarado libre de patente al invento en su país. Esto le permitió a Daguerre, durante cierto tiempo, enarbolarse en la historia de la fotografía como su único inventor. Además, lo autorizó a cobrar regalías por su uso.
El uso del daguerrotipo fue muy difundido durante la Revolución Industrial para los retratos de la burguesía inglesa.